1896年的纽约，一名巡逻的夜警在雪地里发现了一只断手，紧接着在高桥上，一名男童妓的尸体被发现。死者双眼被剜去，右手遭斩断，腹部被剖开，生殖器也遭切除。死相甚惨。犯罪心理学家拉兹洛克莱斯勒经调查发现，这是一桩连环杀人案，与几年前的双胞胎案有诸多相同点，整个纽约要面对的是一个心思缜密，嗜血成性的变态杀人魔。于是乎，以克莱斯勒为首的、吸收了记者画家约翰摩尔和局长秘书莎拉霍华德的铁三角破案小组正式成立，拉开了本剧的序幕。复古黑暗的背景灰暗的色调美如油画案件发生在19世纪末期的美国纽约，第二次工业革命带来了电力的希望，但黑暗潮湿之处仍然滋生堕落与病态，阶级分化严重，移民与低收入阶层苟身与平民窟，资产阶级大鳄们则纵身于朱门酒肉之中。警局腐败无能，出卖童妓的皮条客猖獗，甚至与警察相互勾结。Alienist直译为精神病医生，至于片名《沉默天使》含义在何处，前三集并未给出交代。19世纪的大众对于精神病学与犯罪心理学等新兴科学扔保持着将信将疑的态度，人们更多的愿意寻求上帝教会的治愈而非科学的引导，甚至有人将克莱斯勒称为骗子。宗教也好，科学也罢，复杂且遍布矛盾的背景为这位持续作恶的凶手提供了诱因与机会。纽